Se puede decir que se está haciendo lo contrario de la ósmosis, por eso se llama ósmosis inversa. Téngase en cuenta que en la ósmosis inversa a través de la membrana semipermeable sólo pasa agua. Es decir, el agua de la zona de alta concentración pasa a la de baja concentración.
Si la alta concentración es de sal, por ejemplo agua marina, al aplicar presión, el agua del mar pasa al otro lado de la membrana. Sólo el agua, no la sal. Es decir, el agua se ha desalinizado por ósmosis inversa, y puede llegar a ser potable.
El agua del mar es muy salada porque tiene sales minerales disueltas que precipitan cuando el agua se evapora. Debido a la presencia de estas sales minerales, el agua del mar no es potable para el ser humano y su ingestión en grandes cantidades puede llegar a provocar la muerte. El 97,5% del agua que existe en nuestro planeta es salada y sólo una cantidad inferior al 1% es apta para el consumo humano. Conseguir potabilizar el agua del mar es una de las posibles soluciones a la escasez de agua potable. Mediante la desalación del agua del mar se obtiene agua dulce apta para el abastecimiento y el regadío.
Las tecnologías de desalinización térmica utilizan el calor para hervir el agua. La sal precipita a medida que el agua calentada se convierte en vapor. A continuación, el sistema condensa el vapor para producir agua pura.
La desalinización térmica es la más antigua de las dos tecnologías y requiere mucho consumo energético. Utiliza tres veces más energía que muchas plantas de ósmosis inversa y 5 veces más energía que las plantas de Triton.
Ha sido el método preferido de desalinización en el golfo. El sistema de ósmosis inversa ahorra mucha más energía que la desalinización térmica y está creciendo a un ritmo muy superior.
El segundo enfoque utiliza una membrana para separar la sal del agua. La tecnología principal de membrana es la ósmosis inversa que utilizan las plantas de Triton.
En la ósmosis inversa, el agua marina pasa por una membrana que bloquea las sales y las sustancias químicas no deseadas, pero permite el paso de las moléculas de agua.
La ósmosis inversa ahorra mucha más energía que la desalinización térmica. Además, el coste de producción de agua de la ósmosis inversa suele ser menos de la mitad del coste de producción de agua con la desalinización térmica.
Puede llegar a serlo, si se hace de forma adecuada. El desarrollo de cualquier infraestructura de suministro de agua tiene un impacto medioambiental. Con la desalinización, las dos principales preocupaciones son el consumo de energía y el vertido de salmuera.
La desalinización del agua requiere energía. Las plantas de Triton funcionan con menos energía que cualquier otra planta desalinizadora del mercado.
Mientras que las plantas desalinizadoras tradicionales utilizan 15 kilovatios-hora (kWh) por metro cúbico (264 galones) de agua producida, Triton ha reducido el consumo de energía de nuestras plantas a menos de 3 kWh por metro cúbico, lo que equivale a una reducción del 80%. Una planta de Triton puede producir un metro cúbico de agua dulce con la misma cantidad de energía que se consume por tener encendida una bombilla de 100 W durante 30 horas.
¿Cómo se hace? Nuestras plantas utilizan la tecnología de ósmosis inversa, que consume entre un tercio y una quinta parte de la energía que utilizan las plantas desalinizadoras térmicas. Realizamos constantes avances técnicos que reducen el consumo de nuestras plantas de energía. Por ejemplo, la adición del intercambiador de presión (1999) redujo el consumo en un 66% y el iSave (añadido en 2008) disminuyó el uso energético en otro 20%.
En Triton procuramos minimizar el impacto en el medio ambiente.
En primer lugar, el agua que nuestras plantas vierten contiene mucha menos sal que el vertido de salmuera de las desalinizadoras corrientes. Esto se debe a que tan solo desalinizamos aproximadamente el 33% del agua que pasa por las membranas de nuestras plantas, frente al 50-70% que desalinizan las plantas tradicionales, dejando el 66% restante mucho menos salada.
En segundo lugar, nuestras plantas, de pequeñas dimensiones, constituyen una fracción del tamaño de las plantas desalinizadoras industriales tradicionales. Además, al instalarse en los emplazamientos donde más necesarias son, nuestras plantas se extienden en áreas mucho más grandes. Como resultado, liberan mucha menos salmuera en un área mucho más grande. Por ejemplo, el máximo vertido diario de salmuera de una planta Triton es 3.000 metros cúbicos, frente a los 40.000 (o más) de una instalación industrial.
En la ósmosis inversa, el agua marina pasa por una membrana, que bloquea las sales y las sustancias químicas no deseadas, pero que permite el paso de las moléculas de agua.
La sal precipita en un flujo altamente concentrado de salmuera a un alto nivel de presión.
Un intercambiado de presión (un sistema de recuperación de energía) utiliza la alta presión de la salmuera saliente para incrementar la presión del agua marina entrante.
El resultado es una reducción espectacular de la energía necesaria para desalinizar el agua.
En cuanto llega, la unidad completa se conecta a:
> Un sistema de evacuación de aguas residuales
> Un sistema de evacuación de agua potable
> Una fuente de alimentación
Todas las plantas de Triton están equipadas con un sistema de supervisión remota que permite a Triton saber cuándo se debe realizar un mantenimiento de prevención y que garantiza que el funcionamiento es uniforme e ininterrumpido.
El funcionamiento de la planta puede:
> Ser subcontratado a un tercero por Triton
> Ser asumido por el cliente, con personal formado por Triton
Al cliente se le carga un precio de alquiler en relación con el volumen de agua potable producida.
El coste del agua depende de la ubicación de la planta, las tarifas locales de suministro, las tarifas de vertido (si las hubiera) y otros costes de explotación.
Las plantas de Triton se alojan en contenedores estándares de transporte y pueden transportarse a cualquier lugar.
Lo único que necesita el cliente de Triton es electricidad, agua marina, espacio para un depósito de agua dulce y una tubería de vertido al mar.
No se requieren obras civiles de ningún tipo.
El coste depende de dos factores: el coste de la planta y el coste de explotación. Los costes de explotación se corresponden con el entorno específico de cada planta. La calidad del agua entrante, los costes de distribución, la mano de obra local y los costes energéticos contribuyen de forma global al precio final.
Los precios de la desalinización con ósmosis inversa ya han disminuido y seguirán haciéndolo para que la tecnología sea cada día más eficiente y efectiva. Además, las plantas de Triton están diseñadas para poder incorporar fácilmente las mejoras en las plantas existentes, por lo que no será necesario adquirir nuevas plantas.
